La isla de Margarita llamada la «Perla del Caribe» está ubicada al sureste del mar Caribe, noreste venezolano, al norte de la península de Araya del estado Sucre. Junto a las islas de Coche y Cubagua, constituye el único estado insular de Venezuela, denominado Nueva Esparta. La isla desempeñó un papel importante en la historia de independencia de Venezuela.

Isla de Margarita, Nueva Esparta, Venezuela, 02 de abril de 2015 (D58).- En los últimos años, se ha evidenciado un incremento en la población en Margarita. La isla, se ha convertido en un lugar de descanso y de escape para los habitantes de las grandes ciudades como Caracas, Maracaibo, Barquisimeto y Valencia.

Es la mayor de las islas del Caribe venezolano, se encuentra situada entre las latitudes 10° 52' y 11° 11' N y las longitudes 63° 47' y 64° 24' 0. Posee 1.072 km² y está caracterizada por la presencia de dos macizos montañosos unidos entre sí por un istmo de relieve muy bajo, una albufera (La Restinga) y una simple línea de playa.

El macizo occidental se conoce con el nombre de Península de Macanao y el oriental como Paraguachoa (nombre que le daban a los indígenas a la isla, que significa lugar de abundancia de peces), aunque es frecuentemente denominado Margarita Oriental. En ella se encuentra la capital del estado, La Asunción y otras importantes ciudades como Porlamar, Pampatar, San Juan Bautista y Juan Griego.

Colón bautizó la isla con el nombre de La Asunción, por haber sido descubierta en la fecha en la cual se hicieron cristianos. Al año siguiente, en 1499, Pedro Alonso Niño y Cristóbal Guerra la rebautizaron con el nombre de «La Margarita» debido a la abundancia de perlas encontradas en la región, otras hipótesis sugieren que el nombre de «Margarita» se refiere a la reina Margarita de Austria-Estiria.

Otra de las hipótesis es que el catalán Pere Margarit, quien viajó junto a Colón en sus expediciones, las bautizara con el nombre de Margaritas. Margarita, era denominada por los indígenas Waikeríes como Paraguachoa y según Luis B. Mata García en su libro Toponimia de Pueblos Neoespartanos, comenta que «Paraguachoa, término que para algunos investigadores quiere decir "peces en abundancia" y para otros "gente de mar"».

La isla de Margarita estaba habitada por los guaiqueríes, una etnia aborigen que según Alexander von Humboldt hablaba un idioma emparentado con el warao. Erigida en 1525, la provincia de Margarita es la más antigua de las que en 1777 formaron la Capitanía General de Venezuela.

El 19 de abril de 1810 fue una de las siete provincias venezolanas que declararon su independencia de la Corona Española, y en 1830, al disolverse la República de Colombia (Gran Colombia) y surgir la República de Venezuela independiente, fue también una de sus 13 provincias originales.

En 1864, al dividirse el país en 20 estados y un Distrito Federal, Margarita tomó el nombre de Estado Nueva Esparta, en honor al arrojo y coraje de su pueblo. En 1881 pasó a ser sección del Gran Estado Guzmán Blanco (llamado Miranda desde 1889 hasta 1898). En 1901, dos años después de que se restituyera la autonomía de los estados, retomó el nombre de Nueva Esparta, pero lo pierde otra vez entre 1904 y 1909, período en el cual es incluida en el Distrito Federal como Sección Oriental. Finalmente, en 1909 recupera su condición de estado y en 1948, se anexa a su territorio la isla de Cubagua, manteniendo como Estado el nombre de Nueva Esparta y como isla el de Margarita.

La Isla de Margarita constituye el atractivo turístico más importante de Venezuela con más de 3.000.000 turistas en el año 2014. Posee playas con condiciones para el surf, submarinismo, windsurf, kitesurf y otros deportes acuáticos, así como pueblos coloniales históricos.

En los últimos años se ha previsto la realización de varios proyectos para impulsar el turismo, como el Puerto de Cruceros de Puerto la Mar, la ampliación del Aeropuerto Internacional del Caribe Santiago Mariño, el Faro de Punta Ballena (en cooperación con la Armada de Venezuela) entre otros. En la isla se encuentran varias fortificaciones españolas antiguas (castillos, fortines y fortalezas), que se consideran patrimonio nacional.

La economía de las islas las cuales al Estado Nueva Esparta es muy evidente. El turismo es la fuente principal de ingresos; hay muchos hoteles y lugares para descanso de sus visitantes. Pero, además del turismo la pesca artesanal es muy importante la cual es desarrollada en lugares estratégicos y tradicionales para los pescadores de la isla. De igual forma la piscicultura aunque en menor escala juega un papel importante en el desarrollo del estado.

La isla de Margarita es un «puerto libre», lo que la hace un sitio ventajoso para el consumidor, al estar exenta del pago de impuestos al fisco venezolano (SENIAT) por la importación de bienes y también para los turistas de Venezuela y del mundo, que visitan sus playas y atractivos.

La Basílica Menor de Nuestra Señora del Valle, mejor conocida como la Iglesia del Valle, es donde se venera a la patrona del oriente venezolano: la Virgen del Valle y constituye un paseo obligatorio para aquellas personas de fe católica.

Hay vendedores informales en toda la isla, mercados como el de Conejeros, comerciantes itinerantes que ofrecen joyas artesanales en las playas principales, perlas en La Restinga y todo tipo de artículos en las tiendas del Boulevard Guevara, la Av. 4 de Mayo o la Av. Santiago Mariño. También hay algunos hipermercados como Sigo o Makro y elegantes centros comerciales como Rattan Plaza y el Sambil.

Principales ciudades

Porlamar La ciudad más grande de la isla de Margarita es Porlamar, conocida por sus centros comerciales, tiendas y buenos restaurantes. Cerca de 95.000 personas viven durante la temporada baja en Porlamar, cerca de 195.000, en la temporada alta. Cuenta con dos playas de la ciudad.

Pampatar: Cuenta con alrededor de 50.000 ciudadanos. La mayoría de los centros comerciales más grandes están en su jurisdicción: Sambil Margarita, Rattan Depot, Centro Comercial AB (Avenida Bolívar), Centro Comercial La Vela, CC Parque Costazul y La Redoma. Cuenta con varias playas. En esta ciudad se encuentra el Castillo San Carlos Borromeo, construido alrededor de 1664 a 1684

La Asunción: Es la capital del Estado Federal de Nueva Esparta con cerca de 25.000 ciudadanos. Es la sede del gobierno regional.

Juan Griego: Es una ciudad de alrededor de 45.000 personas, cuenta con centros comerciales y playas. La Galera es un fortín no muy lejos del centro de la ciudad, donde, en la década de 1820, se libró una feroz batalla por la independencia.